1945년 8월 15일 일본의 항복으로 제2차 세계대전이 종식되어 한국이 독립하였고, 1948년 8월 15일 대한민국 정부가 수립되었다. 대한민국 정부는 일제의 강점으로부터 벗어난 날과 독립국으로서 정부가 수립된 날을 기념하기 위해 1949년 10월 1일 '국경일에 관한 법률'을 제정하여 매년 8월 15일을 광복절이라 하고 국경일로 지정하였다. '광복'이란 '빛을 되찾다'는 뜻으로서 잃었던 국권의 회복을 의미한다.
즉, 8월 15일은 일본의 식민지 지배에서 벗어난 것을 기념하고, 대한민국 정부수립을 경축하는 날이다.
반면에 독립(獨立, independence)은 종래에 식민지나 속령(屬領)으로 있던 지역이 자유와 독립을 되찾아 새로운 주권국가로 발족하는 것이 일반적인 독립의 예이다.
독립의 전제가 되는 것은 일정한 영내의 주민이 독립된 정치사회를 형성하고 싶다는 의사(민족주의:nationalism)를 가져야 하며, 또 그 의사 표명이 국제적으로 승인되어야 하는 것 등인데, 현재의 지배국이 그것을 인정하지 않을 경우 독립전쟁으로 발전하게 된다. 이 경우 독립은 피압박민족 스스로에 의하여 조직된 군대 또는 정치세력이 중심이 된 대중투쟁을 통하여 얻어낼 수 있는 것이지만 거기에는 언제나 국제적 긴장관계가 작용하게 된다. 특히 우리나라처럼 제2차 세계대전에서의 일본의 무조건 항복에 따른 패전의 결과 얻어진 식민지 해방은 진정한 의미에서의 자주적 독립은 아니라고 하겠다.
그 결과 당시 식민지 내부의 모순과 양극화한 세계에 의하여 강요되는 체제의 선택을 동시에 해결해 나가야 하는 문제가 발생하였고, 아직도 그 문제를 안고 있다.
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