웃음은 정해진 형태에 따라 15개 안면근육이 동시에 수축할 때 발생하는 운동반사입니다.
웃음은 호흡의 변화를 수반한다. 웃음은 반사행동이지만 명백한 생물학적 목적이 없다는 데 특징이 있다. 웃음은 여분의 반사행동이라고도 할 수 있는데 그 유일한 기능은 긴장으로부터의 해방이다. 아리스토텔레스의 견해에 의하면 웃음은 추(醜)함 및 품위실추와 밀접히 관련되어 있다. 키케로는 웃음의 영역이 특정한 저열함과 기형(畸形)에 있다고 주장했다. 데카르트는 웃음이 놀라움이나 증오 또는 둘 모두와 결합된 기쁨의 표현이라고 믿었으며 프랜시스 베이컨은 웃음을 유발하는 요소들 중에 다시 기형을 첫째로 꼽았다. 웃음에 관해 가장 흔히 인용되는 말은 토머스 홉스의 〈리바이어선 Leviathan〉(1651)에 있는 다음과 같은 정의이다. "웃음의 감정은 타인의 약점 또는 자신의 이전의 약점과 비교해서 자신에게서 뜻밖의 우월감을 느꼈을 때 나타나는 갑작스런 승리감에 불과하다." 19세기 초기의 실험심리학자였던 알렉산더 베인은 동일한 생각을 다음과 같이 표현했다. "육체적 효과에서만이 아니라 경쟁자를 앞서가거나 불쾌하게 하는 등 우리가 우월감을 획득하는 모든 곳에 웃음의 명백한 특징이 있다." 베르그송의 견해에 의하면 웃음은 사회에 의해 비사회적인 개인에게 가해지는 교정적(矯正的)인 형벌이다. "웃음에서 우리는 언제나 우리의 이웃을 모욕하고 결과적으로 교정하려는 공언되지 않은 의도를 발견한다." 20세기 영국의 익살꾼 막스 비어봄은 "대중들의 웃음에서 남의 고통을 즐거워 하고 낯선 것을 경멸하는 2가지 요소"를 발견했다.
웃음에 대한 이론은 이와 같이 다양하지만 웃음의 정서가 언제나 공격성의 요소를 포함하고 있다는 데는 모두 일치한다. 하지만 공격성과 두려움은 쌍동이와 같은 현상으로서 심리학자들은 흔히 공격-방어적인 충동을 언급한다. 따라서 웃음이 발생하는 전형적인 상황은 상상상(想像上)의 위험에 의해 발생한 두려움이 갑작스레 정지한 순간이다. 칸트는 웃음을 유발하는 것은 "긴장스런 예상이 갑작스레 무(無)로 변해버리는 것"이라고 생각했으며, 19세기의 영국 철학자 허버트 스펜서는 그의 생각을 받아 다음과 같은 생리학적 용어로 바꾸었다. "의식이 굉장한 일에서 사소한 일로 불시에 전이할 때 감정과 감각은 신체운동을 발생한다."그리고 "해방된 신경의 힘"은 저항이 가장 적은 통로를 따라 분출해서 웃음이라는 신체운동이 된다.
일단 웃음은 운동으로서도 손색이 없다. 웃으면 우리 몸의 많은 기관들이 자극 을 받는다. 심장박동拓가 두 배로 증가하고, 폐 속에 남아 있던 나쁜 공기가 신선한 산소로 빠르게 바뀌고 근육 또한 활발히 움직이므로 웃는 것만으로도 운동의 효과를 볼 수 있는 것이다.
웃음의 면역 증가 효과가 증명되었는데, 40여년 동안 웃음을 연구해온 미국의 스탠포드대학교 심리학과 교수인 프라이 박사는 "백혈구는 박테리아, 바이러스, 암 등을 비롯한 외부물질과 싸우는데 유머와 웃음은 이와 같은 백 혈구의 생명력을 강화시키는 역할을 한다"고 강조한다.
또한 자연살해세포라는 매우 중요한 면역세포가 스트레스를 받으면 줄어들거나 활성이 떨어지지만, 호쾌하게 웃을 경우에 활동성이 뚜렷이 증가하고 암세포를 제거하는 능력이 향상되는 것으로 나타났다. 이에 대한 실험을 인디애나 주립대학교 메리 베넷 박사가 실시한 결과를 살펴보자. 33명 의 주부를 두 그룹으로 나누고 한 그룹에는 즐거운 비디오를 보게 하고, 다른 한 그룹에는 여행비디오를 보게 했다. 그리고 1시간 후 혈액을 채집하여, 자연살해세포의 변화를 관찰한 결과, 얼마나 많이 웃었느냐 는 것과 자연살해세포의 활동성 사이에 강한 상관관계가 있었으며, 활동성이 증가한 자연살해세포와 암세 포를 같은 사렛 안에 넣고 2시간 동안 관찰한 결과 활성화된 자연살해세포는 강력한 힘을 발휘한 것으로 나타났다.
근육이 움질일 정도로 크게 그리고 유쾌하게 웃으면, 이러한 웃음이 터지는 그 순간에 면역세포는 왕성한 활동을 시작하고, 그 효과는 12시간이 지난 후에도 크게 줄어들지 않는다고 한다.
웃음으로 인해 향상된 면역기능이 실제로 환자들에게 얼마나 도움이 되는지는 몇 가지 사례를 통해서 알 수 있다. 일본 의과대학 류머티스과 요시노박사는 실험을 통해 류머티스환자들 이 웃고 난 후 염증이 급격하게 줄어드는 효과를 발견하였고, 환자들에게 언제나 웃음을 잃지 않도록 웃음 을 치료보조제로 처방하고 있다.
미국 아리조나주의 데이비드 제이콥슨이라는 사람은 20년 전에 류머티스관절염 을 선고받았는데, 그 당시 온몸의 관절 중에 성한 곳이 한곳도 없었다고 한다. 그러나 그의 인생에 웃음 이 들어오면서부터 다시 걸을 수 있게 되었고 얼마 전에는 자전거 대회에서 은메달을 따기도 했다. 그는 약을 먹을 때마다 『유머병』속에서 스스로가 처방한 짧은 유머 한 구절을 꺼내 읽는다고 한다.
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