옛날에는 계룡산에 나무들이 무척 많이 있었고, 호랑이도 살고 있었다고 합니다. 불심이 깊은 승려 한 분이 이 근처에 와서 암자를 짓고 불도를 닦고 있었다고 합니다.
어느 날, 스님이 시주를 갔다가 밤늦게 돌아오는데, 큰 호랑이의 울음소리가 들리더랍니다. 스님은 무서움을 느끼면서, '아이구, 이제 죽었구나.' 하고 생각하였어요. 그런데 호랑이 울음소리가 어쩐지 처량하고 구슬프게 들리고, 자기를 향해 도와달라고 하는 것과 같은 느낌이 들더랍니다.
그래서 울음소리가 들리는 곳으로 다가가니, 호랑이는 입을 크게 벌리고 눈물을 뚝뚝 흘리면서 울고 있더랍니다. 스님을 향해 구해 달라는 뜻으로 눈물을 흘리는 듯하더랍니다.
스님은 동정심이 생겨서 호랑이에게 다가가 보니, 호랑이의 입속에서는 피가 흘러나오고 있었는데, 호랑이는 입을 영 다물지 못하고 있었대요. 자세히 살펴보니, 입 속에 비녀 하나가 딱 꽂혀 있어 입을 다물 수가 없었대요. 스님은 호랑이 입 속에 손을 넣어 비녀를 꺼내 준 다음, 조용히 타일렀습니다.
"너, 왜 이렇게 몹쓸 짓을 했느냐? 사람을 잡아먹어서야 되느냐? 다시는 이런 짓을 하지 말아라."
호랑이는 고맙다는 인사를 꾸벅꾸벅하고, 스님이 나무라는 소리를 알아들었다는 듯이 고개를 끄덕끄덕하였답니다.
스님은 호랑이와 헤어져 암자로 돌아와 불도를 열심히 닦고 있었어요. 그런데 어느 날, 갑자기 또 호랑이 울음소리가 들려서 깜짝 놀라서 나가 보니까, 이번에는 웬 여인이 자기 암자 앞에 누워 있더랍니다. 스님이 그 여인을 안아 방에다 잘 누인 후 보니, 외상은 없는데 기절해 있었으므로, 몸을 따뜻하게 하고 치료를 해 주었답니다.
그 동안 호랑이는 밖에서 스님의 행동을 지켜보고 있었대요. 스님은 밖에 나와서 호랑이에게 왜 또 이런 짓을 했느냐고 꾸짖었어요.
"왜 이 여인을 업고 왔느냐?"
호랑이는 말을 못하니까, 그냥 몸짓 고개짓으로 여인을 데리고 온 까닭은 스님이 홀로 사는 것이 안타까워서 배필을 구해 왔노라고 설명하는 듯하였어요.
얼마 후에 여인이 정신을 차려 사방을 둘러보았어요. 스님이,
"당신은 어떻게 여기에 오게 되었습니까?"
하고 묻자, 여인은 경상도 상주 땅의 큰 부잣집 딸로 그 날이 마침 혼인날이어서 혼례를 올리고 났는데, 갑자기 호랑이가 덮쳐서 자기를 업고 그냥 달려오는 것을 보고 무서워서 기절하였다가 깨어 보니, 바로 여기라고 하였습니다. 그리고 이어서,
"호랑이가 저를 업고 여기로 온 것은 스님을 배필로 하여 살라는 하늘의 뜻이라고 생각합니다. 저는 평생 스님과 함께 살면서 낭군으로 모시겠습니다."
하고 말하는 거예요. 이 말을 들은 스님이,
"나는 이미 츨가하여 속세를 떠나 부처님께 귀의한 몸입니다. 그러므로 낭자의 뜻에 따를 수가 없습니다. 제가 댁으로 모셔다 드릴 터이니, 댁으로 가시지요."
하고 말했어요. 그러나 이 여인은 뜻을 굽히지 않고 며칠을 두고 스님을 설득하였습니다. 그러나 뜻대로 되지 않으니까, 그 여인은 자기도 머리를 깎고 중이 되겠다고 하였어요. 그러니까 스님이
"그러면, 우리 남매의 의를 맺고 불도를 닦아 봅시다."
하고 말했어요.
그 후, 둘이 합심하여 불도를 닦으며 각각 탑을 쌓았답니다. 두 개의 탑 중 하나는 오빠인 스님이 쌓은 것이고, 작은 것은 여자가 쌓은 탑이라고 합니다. 그 둘은 탑을 다 쌓은 후 행복하게 이 세상을 하직했다고 합니다. 이것이 오늘 날 남매탑을 쌓게 된 전설이라고 합니다.
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